甲斐姫物語ー第一章（時間の悪戯）
この場所は、周囲を果てしない沼と深田に囲まれていた。
四方を水に阻まれ、寄せ手からはまるで水面に浮かぶ一葉の蓮のように見えることから、人はそこを「浮き城」と呼んだ。
ここにひとりの姫が産声をあげようとしている。
彩華（いろは）はいきんでいる。
しばらくすると、水面を包んでいる霧がどこかに消えようとしていた。
「ウンギャーあ！」
まるで男の子のような勇ましい産声であった。
その響きに、あの武勇に守られた鬼神――正木丹波も、思わず腰を抜かした。
「と、とのォー！ 生まれたようにございます！」
「なんじゃ、丹波。そちらしゅうない（だらしないぞ）」
主君・成田氏長が呆れたように声をかける中、奥女中が部屋から大慌てで駆け出してきた。
「して、おのこか？ 姫か？」
「……姫君にございます」
その答えに、氏長は一瞬の沈黙の後、力強く頷いた。
「そうか。でかした、彩華」
産屋に入った氏長は、差し出された赤子を一度だけ、その逞しい腕に抱き上げた。
生まれたばかりとは思えぬ強い眼差し、そして父の指を離そうとしない拳の力。
その重みを、一瞬だけ噛み締めるように確かめると、氏長はすぐに奥女中へと手渡した。
「……確かに、成田の命だ」
そう一言だけ残すと、氏長は布団の中で息を整える彩華を振り返ることもなく、潔いほど足早に部屋をあとにした。
廊下に出た氏長の背中は、すでに「父」の顔ではなく、「浮き城の当主」としての険しさを取り戻していた。
彼は歩みを止めず、ただ一度だけ、霧が晴れ始めた外の景色を睨んだ。
水面は鏡のように静まり返り、朝日を浴びて鈍く光っている。
霧が晴れ、視界がどこまでも開けていく一方で、氏長の心の中には、この浮き城を守り抜くための、誰にも明かせぬ
「覚悟」があった。
氏長の意識は、未だに武蔵の境界線、その先にある険しき山嶺を彷徨っていた。
相模の北条、甲斐の武田。
この「浮き城」を、そして成田の家を存続させるためには、いずれかの大国に愛娘を人質として差し出さねばならぬ日が来る。祝うべき誕生の直後だというのに、彼の頭にあるのは非情な外交の計算であった。
「ん……甲斐の……」
西の脅威を思い描き、無意識にその地名を唇に乗せた。
それは独り言であり、恐怖の対象を確認する呟きに過ぎなかった。しかし、期待に胸を膨らませていた女中の耳には、それが至高の「命名」として響いてしまう。
「かい……？ 『甲斐』でございますね！」
女中の弾んだ声が廊下に反響した。
だが、氏長は「はっ」と我に返りながらも、己が何を口にし、それがどう受け取られたのかを正確に把握していなかった。ただ、思考を邪魔された煩わしさと、上の空の返事が混ざり合う。
「……ん？ ああ、そうじゃ。良きに計らえ」
自らが敵国の名を愛娘に授けてしまったことなど、露ほども思わず、氏長は再び深い思索の霧へと戻っていく。
「承知いたしました！ 甲斐様、甲斐様でございますね！」
女中は氏長の返事を確かな許しと受け取り、顔を輝かせて廊下を駆け戻っていく。
「奥方様、奥方様ー！」
遠ざかる女中の歓喜の声を聞き流しながら、氏長は再び、秩父の山々の向こう側を睨みつけた。
「赤鬼が……もし雁坂を越えれば……」
当主が「ボタンのかけ違い」に気づかぬまま、一人の姫に宿命の名が刻まれた。
この何気ない、あまりにも軽はずみな瞬間こそが、後の世に 北武蔵の女傑と言われた、波乱に満ちた甲斐姫物語の始まりであった。
「奥方様、奥方様ー！ お名前が決まりましたぞ！」
女中の弾んだ声が、産屋の静寂を塗り替えていく。
その声を遠くに聞きながら、氏長は依然として廊下で立ち尽くし、霧が完全に消え去った冬枯れの空を睨んでいた。
「赤鬼が……もし雁坂を越えれば、この城は……」
彼が恐れていたのは、いつか来る「侵略」であり、その時のための「交渉の札」であった。
娘が生まれる。それはすなわち、強国への人質という悲劇を予感させるもの。
そんな思考の泥濘（でいねい）の中で無意識に漏れた「甲斐」という言葉が、
あろうことか愛娘の生涯を定義する名になろうとは、この時の氏長は露ほどにも思っていない。
当主が自らの「ボタンのかけ違い」に気づかぬまま、祝杯の準備が進められていく。
産屋では、彩華（いろは）が「甲斐」という名の響きを、何度も愛おしそうに繰り返している。
相模の獅子でもなく、上杉の龍でもなく。
最も恐れ、最も忌むべき西の虎の国――。
その名を背負わされた赤子は、父の腕から離された後も、なおも拳を強く握りしめ、
何かを掴み取ろうとするかのように虚空を突き上げていた。
この何気ない、あまりにも軽はずみな瞬間こそが、後の世に「甲斐姫」として語り継がれる北武蔵の女傑の、
波乱に満ちた物語の始まりであった。
「奥方様、奥方様ー！」
またしても遠ざかる女中の声である。
冷えた廊下に木霊（こだま）しては消えていく。
氏長は、依然として動かなかった。その視線は、霧が完全に晴れ、青白く光る秩父の山嶺に釘付けになったままである。
国を預かる身の孤独が、冬の朝の冷気となって彼の肩にのしかかる。
「……殿。いかがなされました」
背後から低く、しかし芯の通った声が響いた。
腰を抜かしていた正木丹波が、いつの間にか立ち上がり、主君の数歩後ろに控えていた。
その眼光は、先ほどまでの「赤子の声に驚く男」のものではない。
主君の心の揺らぎを即座に察知する、成田の「剣」としての鋭さを取り戻していた。
氏長は振り返らず、ただ吐き出すように呟いた。
「丹波。……少々手違いがあった。どうやらわしは、生まれてきた赤子の名を『甲斐』命名してしまったようだ」
「甲斐姫……にございますか」
丹波の声に、微かな困惑が混じる。
武蔵の国人衆にとって、甲斐の武田は畏怖の対象。その名を姫に授けるとは、普通では考えられぬことだ。丹波の脳裏には、主君が武田との間に密かな約定でも結んだのかという主君に対する疑いがよぎる。
「わしが恐れているものの名を、そのまま付けてしもうた」
氏長は自嘲気味に笑った。だが、その笑みはすぐに消える。
「だが、一度放たれた言の葉は、もう戻らぬ。
ボタンのかけ違いは、往々にして運命という奴の好物だ」
氏長は、ようやくゆっくりと丹波の方へ向き直った。
その顔には、先ほどまでの迷いは消え、代わりにどこか諦念にも似た、冷徹な決意が宿っていた。
「丹波、そちにしか言えぬ。甲斐は、男（おのこ）として育て、女児であることを伏せよ。」
心配性な父である。
「殿……？ 姫君に、剣を……でございますか」
「そうだ。もしわしの『読み』が外れ、あの赤鬼が山を越えてきた時……。
あるいは、わしがこの子を人質として差し出さぬ方便じゃ。
その名を背負うたあの子が、自らの足で立ち、己の運命を切り拓けるようにしておかねばならぬ」
氏長の言葉は重く、そして予言めいていた。
「時間の悪戯」は、もう始まっている。
丹波が深く頭を下げたその時、産屋の方から、赤子の泣き声が再び響いてきた。
先ほどよりも、さらに力強く、何かに抗うような声。
その声を聞きながら、氏長は再び秩父の山々を、そしてその先にある宿命の地を見据えた。